نیروی هوایی ایالات‌متحده آمریکا اعلام کرد، مأموریت سری فضاپیمای X-37 را در ماه‌های آینده با یک موشک فالکون 9 اسپیس ایکس به فضا پرتاب می‌کند. مقامات ارتش آمریکا این خبر را روز 6 ژوئن (16 خرداد) اعلام کردند. این اولین باری خواهد بود که شرکت ایلان ماسک یک فضاپیمای رباتیک X-37 را به مدار زمین می‌برد. احتمالا این مأموریت بزرگ‌ترین مأموریت امنیتی اسپیس ایکس تا به امروز باشد.
هدر ویلسون، وزیر نیروی هوایی ایالات‌متحده در نشست کمیته نیروهای مسلح سنا، گفت: “هواپیمای فضایی رباتیک X-37، ماه اوت سال جاری دوباره به وسیله شرکت اسپیس ایکس به فضا فرستاده می‌شود.”
این پنجمین باری است که هواپیمای فضایی X-37 برای انجام آزمایش‌هایی سری به مدار زمین فرستاده می‌شود. همچنین ویلسون، دلیل ترجیح شرکت اسپیس ایکس را به شرکت اتحادیه مشترک پرتاب را اعلام نکرد. شرکت اتحادیه مشترک پرتاب، پیش از چهار مأموریت سابق X-37 را به همراه موشک اطلس 5 به مدار زمین رسانده بود. به هرحال ویلسون تنها به طور کلی به رشد قابلیت‌های صنعت فضای تجاری اشاره کرد که می‌تواند دلیل موجهی برای این انتخاب نیروی هوایی آمریکا باشد.
ویلسون گفت: “اکنون اتفاقات بسیار هیجان‌انگیز در صنعت فضایی تجاری اتفاق می‌افتد که فرصت را برای دسترسی مطمئن با هزینه‌ای بسیار رقابتی فراهم می‌کند.”
رندی والدن، مدیر دفتر توانمندسازی سریع نیروی هوایی، در یک مصاحبه مطبوعاتی گفت: “توانایی پرتاب مأموریت OTV (تست وسیله نقلیه مداری) به وسیله پلتفرم‌های مختلف، متضمن قابلیت‌های قدرتمندی برای طراحان آزمایش ما است. ما نسبت به این همکاری جدید برای ایجاد گزینه‌های پاسخگو و انعطاف‌پذیر شگفت‌زده شده‌ایم. ما به توانایی‌های اسپیس ایکس برای ارائه دسترسی امن و مطمئن به فضا جهت برنامه X-37B اطمینان داریم.”
اسپیس ایکس ماه گذشته هم با موفقیت نخستین مأموریت جاسوسی خود را انجام داد. موشک فالکون ۹ اسپیس ایکس، 1 مه، به همراه محموله ماهواره جاسوسی سری NROL-76 متعلق به دفتر شناسایی ملی (NRO) از پایگاه هوایی کیپ کاناورال به فضا پرتاب شد. این نخستین مأموریتی بود که اسپیس ایکس برای ارتش ایالات‌متحده انجام می‌دهد. پیش از این، دولت آمریکا از موشک‌های بوئینگ و اتحادیه مشترک پرتاب (ULA) برای بسیاری از مأموریت‌های مخفی خود استفاده می‌کرد که هر دوی این شرکت‌های هوا فضایی از پیمانکاران دفاعی طولانی مدت دولت ایالات‌متحده محسوب می‌شوند.
اسپیس ایکس تقریبا از یک سال گذشته در حال انجام مذاکراتی برای به دست آوردن قراردادهای نظامی بوده است، اما تاکنون هیچ مأموریتی را برای دفتر شناسایی ملی که عضوی از جامعه اطلاعاتی ایالات‌متحده آمریکا است، انجام نداده بود.
بسیاری از پرتاب‌های نظامی شرکت اسپیس ایکس، ماهواره‌های سیستم‌های تعیین موقعیت جهانی بوده‌اند، ازجمله قرارداد ۹۶ میلیون دلاری اخیر با نیروی هوایی ایالات‌متحده برای گسترش برنامه‌های GPS-III ارتش. اسپیس ایکس برنده قراردادی ۹۶ میلیون دلاری برای پرتاب ماهواره GPS-III نظامی در مناقصه‌ای شد که شرکت اتحادیه مشترک پرتاب هم در آن حضور داشت.
این دومین قراردادی بود که شرکت اسپیس ایکس موفق به امضای آن با نیروی هوایی ایالات‌متحده آمریکا می‌شد و البته نخستین قراردادی بود که در یک رقابت به دست می‌آورد. شرکت اتحادیه مشترک پرتاب (ULA) سپتامبر گذشته از حضور در این مناقصه خبر داده بود. اما اتحادیه مشترک پرتاب در نهایت تصمیم گرفت، در مناقصه‌ای که در نهایت به شرکت اسپیس ایکس برای پرتاب ماهواره تعلق گرفت، شرکت نکند.
این قرارداد، یکی از نه قراردادی است که ارتش به دست شرکت‌های شخص ثالث قصد انجام آن را دارد. تاکنون دو مورد از این قراردادها، به شرکت اسپیس ایکس تعلق‌گرفته است و انتظار می‌رود، اسپیس ایکس در صورت برآورده کردن خواسته‌های نیروی هوایی، موفق به دست آوردن دیگر قراردادهای ارتش شود. بحث انجام یک مأموریت جاسوسی هم سال‌هاست در برنامه‌های اسپیس ایکس قرار دارد، اما تاکنون هیچ توافقی برای انجام آن صورت نگرفته بود.
هواپیمای فضایی X-37 نیروی هوایی ایالات‌متحده آمریکا، 7 مه پس از گذراندن ۷۱۸ روز در مدار زمین، در فرودگاه تدارکاتی فرود شاتل در مرکز فضایی کندی ناسا، فلوریدا فرود آمد. این اولین فرود در فرودگاه تدارکاتی پس از مأموریت نهایی شاتل فضایی اندرو در ژوئیه ۲۰۱۱ بود.
همه چهار پرواز هواپیماهای فضایی X-37B از پایگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال در فلوریدا، به مدار زمین پرتاب‌شده بودند و سه مأموریت نخست در پایگاه نیروی هوایی واندنبرگ در کالیفرنیا فرود آمدند. اما مقامات نیروی هوایی اعلام کردند، قصد دارند، عملیات فرود و پرتاب هواپیمای فضاییX X-37B را در سواحل فلوریدا ادغام کنند، به این ترتیب، فرود دیروز مأموریت، برای اولین بار در فرودگاه تدارکاتی فرود شاتل انجام شد.
هواپیمای بدون سرنشین X-37B که به مأموریت OTV (تست وسیله نقلیه مداری) شناخته می‌شود، در واقع، شبیه به شاتل فضایی بازنشسته ناسا، البته در اندازه‌ای کوچک‌تر است که قادر به انجام مأموریت‌های طولانی‌مدت در مدار زمین است. هواپیمای فضایی X-37B تنها ۸.۸ متر طول و ۹.۶ ۲.۹ متر ارتفاع و طول بال‌های آن‌هم حدود ۴.۶ متر است.
نیروی هوایی آمریکا دارای دو هواپیمای فضایی رباتیک X-37B است که هردوی این هواپیماها توسط شرکت بوئینگ ساخته شده است. این هواپیماهای دوقلو تاکنون چهار مأموریت را به انجام رسانده‌اند. نیروی هوایی ایالات‌متحده اعلام کرده، سه مأموریت نخست OTV که درمجموع ۱۳۶۷ روز را در مدار به سر برده‌اند، تکنولوژی‌های پرواز و فرود با قابلیت استفاده مجدد و بازگشت به جو را با موفقیت پشت سر گذاشته‌اند.
نیروی هوایی آمریکا هنوز اعلام نکرده، کدام‌یک از این دو هواپیمای فضایی به همراه موشک فالکون 9 اسپیس ایکس به فضا پرتاب می‌شوند. اما با توجه به سرویس متناوب مأموریت‌های X-37، به نظر می‌رسد، با توجه به اینکه هواپیمای X-37 که ماه گذشته به زمین بازگشت که دومین هواپیمای فضایی رباتیک ارتش آمریکا محسوب می‌شود، هواپیمای دیگر به این مأموریت جدید اعزام می‌شود.
نیروی هوایی اعلام کرد که قصد دارد از وجود شرکای آزمایشی پس از مأموریت چهارم خود بهره ببرد. این مأموریت جدید، آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی هوایی آمریکا(AFRL) را برای انجام آزمایش‌های سیستم پیشرفته حفاظت حرارتی، اویونیک، سازه‌های حرارتی فوق بالا، عایق‌های قابل‌استفاده مجدد، سیستم‌های پرواز الکترومکانیکی سبک، سیستم پیشرفته نیروی محرکه و پرواز مداری مستقل در محیط طولانی مدت فضایی مورد آزمایش قرار می‌دهد.
.
منبع: spacenews
